Bénigne chez l'adulte en bonne santé, la toxoplasmose peut causer de graves lésions au foetus, à la femme enceinte et aux individus immunodéprimés. Il est alors fréquent que les vétérinaires soient confrontés à une demande d'euthanasie du chat de la maison quand survient une grossesse chez une femme (surtout si elle n'est pas immunorésistante à l'égard de la toxoplasmose.

Comment la toxoplasmose se transmet-elle au chat?

La toxoplasmose est due à un parasite microscopique qui infeste les chat par voie digestive. Pendant 1 à 2 semaines seulement, le chat excrète dans ses selles des ookystes (des sortes d'oeufs), qui ont besoin de maturer 1 à 5 jours vant de devenir contaminants. Le chat ne peut donc être directement responsable, mais sa litière, oui.
Le cycle se poursuit et l'animal, s'il vagabonde, va souiller de ses excréments:
- l'herbe, les céréales et les végétaux qui sernt consommés par des animaux d'élevage (boeufs, moutons...) ou sauvages (petits rongeurs).
- les légumes des cultures ou des potagers qui seront donc consommés par l'homme ou d'autres animaux.
Le parasite gagne alors les muscles de ses nouveaux hôtes où il s'enkyste en attendant d'être alors consommé par un nouveau chat. Le chat nourri exclusivement avec des aliments industriels et qui ne sort pas chasser ne peut donc pas être porteur de toxoplasmose.

Comment l'homme (ou la femme) se contamine-t-il?

Le risque le plus élevé de contamination humaine est lié à:
- la consommation de viande crue ou mal cuite contenant, sans le savoir, des kystes toxoplasmiques. Ce danger est plus élevé avec le mouton ou l'agneau.
- la consommation des végétaux crus et mal lavés ou d'une eau souillée cotenant des ookystes.
- au manque d'hygiène des mains après manipulation d'aliments ou d'eau souillée.
Quand au chat, plusieurs études ont montré que son rôle dans la contamination est néligeable par rapport à l'alimentation. Une récente étude allemande à montré 0,1% de selles positives sur 61000 tests sur 55 mois. Les signes d'une infestation chez l'homme bien portants restent le plus souvent inaperçus. On s'en aperçoit le plus souvent à la suite d'un résultat positif lors d'une prise de sang. Néanmoins la contamination de la mère durant le tout début de la grossesse aboutira à une fausse-couche. Si la contamination est plus tardive, l'enfant à naître pourra souffrir de séquelles psychomoteurs.
De nouvelles études concordantes semblent indiquer que la toxoplasmose participe à la génèse de certains troubles psychologiques chez l'homme comme la shizophrénie.

Quelles précautions prendre?

Il n'existe aucun vaccin contre la toxoplasmose, mais toute personne qui l'a contracté devient immunisé: on dit qu'elle est toxorésistante. Les personnes immunodéprimées ou les femmes enceintes toxonégatives doivent prendre des précautions d'hygiène simples (voir ci-contre).